Le village occupe les pentes et le sommet d'une colline dominant la vallée de la cure. A la grande époque du pèlerinage vers Saint-Jacques-de-Compostelle, la ville abrita jusqu'à 10000 personnes dans les maisons blotties le long de ses ruelles escarpées. Sauvé de la ruine par Mérimée et le jeune architecte Viollet-le-Duc, ce haut lieu spirituel, site majeur de l'histoire de l'art, figure depuis 1979 au patrimoine mondial de l'humanité.